مردی به اشتباه به مدت پنج سال زندانی می‌شود. او پس از آزادی، شایعاتی درباره روابط همسرش در دوران غیاب خود می‌شنود و روزبه‌روز بیشتر دچار حسادت و بدگمانی می‌شود.

کنسول ورله به مناسبت بازگشت پسرش گرگرز به خانه، مهمانی بزرگی ترتیب می‌دهد. در این مهمانی، گرگرز با دوست دوران کودکی خود، هیالمار اکدال ملاقات می‌کند که با جینا، خدمتکار سابق خانواده ورله ازدواج کرده است. هیالمار نمی‌داند که ورله با جینا رابطه داشته و دختر ۱۴ ساله‌شان هدویگ، فرزند او نیست. گرگرز با این نیت که به هیالمار بی‌خبر و خانواده‌اش اجازه دهد در «حقیقت شیرین» شریک شوند، به خانه اکدال‌ها نقل‌مکان می‌کند. هدویگ تمام عشق خود را نثار یک مرغابی وحشی کرده که در برکه‌ای بیرون از خانه‌شان زندگی می‌کند. وقتی هیالمار حقیقت را درباره دخترش می‌فهمد، تصمیم به ترک خانواده می‌گیرد. گرگرز به هدویگ پیشنهاد می‌کند که مرغابی وحشی را بکشد تا پدرش تحت تاثیر این فداکاری به خانه بازگردد. روز بعد، در روز تولد هدویگ، او به مرغابی شلیک نمی‌کند، بلکه به خودش شلیک می‌کند.

ریتا پس از یک فروپاشی عصبی، در سال ۱۹۶۱ به روستای دوران کودکی‌اش بازمی‌گردد. او در حین بهبودی، دو سال گذشته را به یاد می‌آورد: عشقش به مانفرد که یک شیمی‌دان و ده سال از او بزرگ‌تر بود؛ اینکه چگونه اشتیاق مانفرد برای فرآیند شیمیایی جدیدش با مخالفت مقامات به ناامیدی تلخی تبدیل شد؛ و اینکه او چگونه چند هفته پیش از ساخت دیوار برلین به برلین غربی گریخت و امیدوار بود که ریتا نیز به دنبالش برود.